Tanpa sistem pendingin, mesin Anda pasti akan menjadi terlalu panas hanya dalam beberapa menit karena kendaraan menghabiskan bahan bakar. Mobil-mobil awal "berpendingin udara" tanpa menggunakan cairan pendingin, tetapi untuk mengejar performa, para insinyur menyadari bahwa diperlukan sistem pendingin yang kuat.
Radiator mobil berfungsi sebagai penukar panas, memindahkan panas berlebih dari cairan pendingin mesin ke udara. Radiator terdiri dari tabung tempat cairan pendingin panas mengalir, tutup pelindung yang sebenarnya merupakan katup tekanan, dan tangki di setiap sisinya untuk menampung luapan cairan pendingin.
Selain itu, tabung yang membawa cairan pendingin biasanya berisi turbulator yang mengaduk cairan di dalamnya.
Dengan cara ini, cairan pendingin tercampur bersama, mendinginkan seluruh cairan secara merata, dan tidak hanya mendinginkan cairan yang menyentuh sisi tabung. Dengan menciptakan turbulensi di dalam tabung, cairan dapat digunakan dengan lebih efektif.
Penukar panas adalah perangkat yang digunakan untuk menghilangkan panas dari suatu mesin, dan pada gilirannya memanaskan udara di sekitarnya.
Mesin sederhana berpendingin udara dan banyak perangkat elektronik saat ini mengandalkan sirip logam tipis yang dikenal sebagai heat sink untuk menarik udara guna mendinginkan diri. Pada mesin, heat sink biasanya melingkari kepala silinder di dekat tempat ruang bakar berada.
Blok mesin berpendingin udara sangat sederhana untuk diproduksi namun tidak cukup efisien dalam mendinginkan untuk memenuhi tuntutan kinerja modern. Inilah sebabnya mengapa sistem pendingin khas otomotif saat ini menggunakan sistem berpendingin air, berisi radiator mobil, cairan pendingin mesin, dan pompa air yang memberikan tekanan pada cairan panas melalui serangkaian selang dan tabung radiator.
Radiator di dalam mobil bekerja dengan prinsip perpindahan panas yang sama persis seperti heat sink sederhana; radiator berisi ratusan sirip tersebut.
Tangki saluran masuk radiator menerima cairan panas dari blok mesin, yang melewati sirip-sirip ini di mana kipas pendingin memaksa udara di antara sirip-sirip tersebut. Hasilnya, radiator mendinginkan cairan panas dan mengembalikannya ke suhu pengoperasian yang tepat sebelum mengirimkannya kembali ke mesin.
Pendinginan udara dilakukan karena unit pendingin memiliki luas permukaan yang tinggi dibandingkan komponen di bawahnya ketika bersentuhan dengan udara sekitar. Aliran udara yang cukup juga diperlukan untuk menjaga sistem bekerja secara efisien, dan mungkin juga memerlukan kipas pendingin yang meniupkan udara dingin ke sirip dan mengatur suhu.
